L’origine du nom Missisquoi
Un texte de Jeanne Morazain
Paru dans le numéro Printemps/Spring 2025
Publié le : 19 février 2025
Dernière mise à jour : 21 février 2025
Missisquoi, plus qu’un nom de lieu, c’est la mémoire d’une mouvance et d’un mode de vie millénaire aujourd’hui disparu.
Le nom Missiskoui désigne aujourd’hui à la fois une baie, une rivière, un village et une région à cheval sur la frontière entre le Québec et le Vermont. Mais c’est d’abord une nation amérindienne. « Nous, les Indiens Missiskoui de la tribu des Saint-François ou Abénakis, avons habité cette partie du lac Champlain, connue sous le nom de Missiskoui, depuis des temps immémoriaux jusqu’à présent » déclaraient les « Indiens Missisquoi » devant le Gouverneur de Québec en 1766.
Plusieurs variantes
Comme plusieurs toponymes d’origine autochtone, Missiskoui présente de multiples variantes. On retrouve sur les cartes des Français et des Britanniques qui se sont approprié leurs terres, Baye Missiskouy (1733), Michiscouy(1751), Michiscoui (1755, 1763 et 1776).
La baie Missisquoi, appelée Masipskwbi par les Abénakis, est une large échancrure sur la rive nord du lac Champlain, une région « où les Abénakis et les Iroquois vont en chasse, » écrivait en 1754, le chevalier Raymond. Masipskwbi signifie « eau de silex », selon Joseph Laurent, chef abénaki du XIXe siècle. Le silex servait à fabriquer des pointes de flèche.
Vers 1680, les Abénakis construisent un village qu’ils entourent d’une palissade le long de la rivière Missisquoi, près de l’endroit où se trouve la ville de Swanton au Vermont. En 1738, on y dénombre une vingtaine de cabanes. Malgré les attaques iroquoises, le village tient bon et peut fournir six ans plus tard « 60 guerriers tous jeunes gens. »
Un peu d’histoire
Le nom original de la rivière qui se jette dans la baie était Wazwategw qui signifie la rivière qui se retourne, soit une rivière en méandres. Sur une carte de 1713, elle s’appelle Petegoubeghé. À partir de 1731, le nom Michiscouy s’impose puis Michiscoui(1763), Michiscouy (1764), Missisquoi (1791), Missisqui (1815), jusqu’au Missisquoi d’aujourd’hui.
La rivière Missisquoi relie la baie du même nom au lac Memphrémagog, traversant les cantons de Sutton et de Potton. Lorsque les Cantons-de-l’Est s’ouvrent à la colonisation en 1792, elle est fréquentée depuis des siècles par de petits groupes nomades. Plusieurs témoignages confirment que les autochtones ont continué d’y chasser et d’y faire la cueillette.
Missiskoui ? Plus qu’un nom de lieu, c’est la mémoire d’une mouvance et d’un mode de vie millénaire aujourd’hui disparu.
Dominique Parent et Jeanne Morazain, membre du conseil d’administration d’Héritage Sutton