Le PENS fête son 40e anniversaire

Par Simon Goulet

Résidents de Sutton ou des environs, visiteurs réguliers ou occasionnels, connaissez-vous vraiment le Parc d’environnement Naturel de Sutton (PENS) appelé aussi Parc Sutton, un attrait de la municipalité et de la région ? Il va fêter prochainement son 40^e anniversaire.

La naissance du PENS a été compliquée. Le projet initial de parc, qui comprend un observatoire astronomique est abandonné au profit de Mont-Mégantic en 1978. Le projet modifié devient le PENS (Parc d’environnement naturel de Sutton). Cet organisme à but non lucratif autonome est incorporé en 1979 au niveau fédéral et jouit d’un statut de bienfaisance, d’où la possibilité de dons avec reçus. Sa mission est de protéger et conserver la nature, en assurant un accès public bien encadré, accompagné d’un programme d’éducation relatif à l’environnement.

Dans les Cantons de l’Est, tous les terrains sont privés. Il faut donc déployer beaucoup d’efforts pour obtenir des droits de passage et gérer des droits d’accès publics aux milieux naturels privés. Une poignée de bénévoles développent un réseau de sentiers gratuits, mais peu connus.

Entre 1983 et 1992, le plein air prend son élan. Des organismes comme Sentiers de l’Estrie et Service plein air frontière développent des sentiers dans la région, en lien avec ceux du PENS. C’est un nouvel élan pour le PENS qui consolide son réseau de sentiers grâce aux bénévoles, subventions salariales, Katimavik et commandites locales. Il bénéficie du soutien logistique de Mont-Sutton inc. et du support financier du Bureau des congrès et du tourisme de Sutton, puis du Canton et de la Ville de Sutton. Le PENS poursuit ses activités d’animation astronomique et accompagne Mont-Sutton inc. dans le développement du Panorama du haut d’la côte (ancêtre du Festival d’automne). Des sites de camping rustiques sont aménagés aux lacs Spruce et Mohawk et le chalet de ski Alt 840 devient un refuge gratuit.

Vers 1985, le projet de parc régional éclaté regroupant plusieurs milieux sensibles est rejeté. La MRC retient le concept d’une zone de conservation ciblant les hauts-versants du massif des monts Sutton. Depuis 1997, le PENS doit s’autofinancer et charge des droits d’accès à partir d’un poste d’accueil en haut du chemin Réal. Les campings rustiques sont fermés et les activités d’hébergement sont regroupées autour du chalet Alt 840. L’accent est mis sur la promotion des activités 4 saisons et le développement de nouvelles boucles de randonnée.

Depuis 2012, le PENS remet à niveau ses sentiers victimes d’une très grande fréquentation et modifie des tracés trop abrupts favorisant l’érosion. Il relance son volet éducatif en implantant un programme d’éducation à la nature destiné aux écoles de la région et en mettant sur pied un camp nature estival très populaire.

Le PENS gère aujourd’hui un réseau de 52 km de sentiers sur des terrains appartenant principalement à 3 propriétaires fonciers : Conservation de la nature, Ville de Sutton et Ski Sutton inc. Il poursuit la restauration et l’aménagement de nouvelles portions de sentiers et développe des activités éducatives auprès des écoles de la région et ses camps nature en été, de plus en plus populaires.

À l’aube de son 40^e anniversaire, il en est à se doter d’un plan stratégique adapté aux réalités contemporaines. Ses membres, usagers et partenaires seront évidemment consultés à cette fin. Dans le même esprit, toute personne ou organisme intéressés à collaborer à ce quarantième anniversaire est invité à communiquer avec le PENS, qui souhaite profiter de l’occasion pour rassembler la communauté autour de la célébration de son meilleur atout : son inestimable patrimoine naturel.

 

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