Histoire de bouton

Un résident du chemin Poissant qui travaillait dans son potager a été intrigué par un petit objet rond, d’environ 1,5 cm de diamètre, sur lequel était gravé ce qui lui a semblé être une croix. L’ayant ramassé, il constate qu’il s’agit d’un bouton. En l’examinant de près, il se rend compte qu’il s’agit d’un bouton en caoutchouc, ce qui l’étonne. Au dos, il déchiffre l’inscription suivante : N.R. Co. Goodyear 1851. 

D’où provient ce bouton ? Que raconte-t-il ? Comment a-t-il abouti dans un champ du chemin Poissant ? Des recherches sur le web ont permis de remonter le temps jusqu’à la Guerre civile américaine de 1861-1865.

Les boutons de caoutchouc dur sont monnaie courante outre-frontière dans les années 1850 et 1860. Ils sont fabriqués sous licence, uniquement aux États-Unis, par diverses compagnies, dont la Novelty Rubber Co. (N.R. Co). Le brevet a été obtenu en 1851 par Charles Goodyear, un inventeur qui a réussi à durcir la gomme élastique tirée de l’hévéa en la faisant chauffer et en y ajoutant du soufre. Il avait inventé la vulcanisation, mais sans vraiment comprendre la recette. 

Un sur des millions

Les boutons de caoutchouc sont généralement ronds, convexes et noirs. Plus rarement, ils sont carrés, en losange ou bruns. Certains ont un cercle ou une incrustation de métal. Les motifs sont très variés : des portraits de profil, des animaux, des fleurs, des dessins géométriques, des oiseaux et divers symboles. De nombreux uniformes militaires avaient des boutons de caoutchouc, de sorte que l’on retrouve sur plusieurs d’entre eux l’aigle, symbole des États-Unis et de son armée ou l’ancre qui identifie la marine américaine. Sur d’autres, figure uniquement le nom de l’État que sert le milicien. Certains boutons d’uniformes n’ont aucun signe vraiment distinctif. 

Le bouton trouvé à Sutton a pour motif une croix ; il pourrait s’agir du bouton de l’uniforme d’un des nombreux groupes de miliciens ayant participé à la guerre de Sécession, entre 1861 et 1865. L’hypothèse qu’un ancien combattant (voire un déserteur) ait franchi la frontière n’a rien de farfelu. Nombreux sont les résidents des Cantons-de-l’Est qui ont combattu aux côtés des Yankees pendant que des Américains, des skedaddlers comme on appelait à l’époque ceux qui fuyaient l’enrôlement, se sont réfugiés de ce côté-ci de la frontière. Il est aussi possible que seul le vêtement ait voyagé. À chacun d’imaginer l’histoire de ce bouton. 

Cette découverte est une invitation à garder les yeux bien ouverts lorsqu’on travaille la terre ou que l’on se promène dans les brocantes : on ne sait jamais quelles traces du passé y sont cachées. 

Si vous voulez en savoir plus sur la participation des gens de la région à la guerre de Sécession ou guerre civile américaine, procurez-vous notre tout dernier cahier d’histoire publié en novembre 2020 qui consacre un article à cette question.

Jeanne Morazain, présidente
heritagesutton.ca